Od začiatku pandémie v Anglicku sa vyskytlo plno diskusií o Covid-19 u detí a na školách. Zatiaľ, čo sa mnoho rodičov radovalo, že školy zostanú otvorené aj po druhom celoštátnom lockdowne, niektorí sa obávali, že by sa tým obmedzila účinnosť nových obmedzení, zatiaľ čo takmer polovica učiteľov uviedla, že sa obávajú o svoju vlastnú bezpečnosť.

Aj keď respiračné vírusy postihujú deti zvyčajne dosť ťažko, Covid-19 mal na deti prekvapivo mierne účinky a menej zistených prípadov u detí tiež naznačuje, že môžu byť menej náchylné na infekciu ako dospelí. Skutočné údaje o Covid-19 u detí sú zatiaľ nejasné.

V počiatočných štúdiách sledovania kontaktu v domácnosti boli menšie deti infikované členmi rodiny s menšou pravdepodobnosťou alebo ako prvý alebo „indexový“ prípad. Môže to však byť preto, že deti infikované Covidom mávajú mierne alebo dokonca žiadne príznaky.

Jedným zo spôsobov, ako vyriešiť túto hádanku, je odobrať náhodnú vzorku komunity a testovať jednotlivcov, či majú príznaky alebo nie. Národne reprezentatívny prieskum v Španielsku zistil iba mierne nižšiu prevalenciu vírusu, ktorý spôsobuje Covid-19 u detí do 10 rokov, v porovnaní so staršími deťmi a mladými dospelými.

A podľa nedávnych údajov z  infekčnej štúdie ONS, ktorá náhodne vzorkuje populáciu každý týždeň, bola miera infekcie v Anglicku najvyššia u starších dospievajúcich a mladých dospelých, zatiaľ čo miera infekcie u mladších detí sa nelíšila od dospelých. Navyše množstvo vírusu zisteného u detí s Covid-19 nie je trvale nižšie ako u dospelých, hoci deti môžu vírus vylučovať kratšie kvôli ľahšej forme ochorenia.

Záverom je, že deti všetkých vekových skupín môžu ochorieť na vírus a môžu infikovať ostatných. Náchylnosť a infekčnosť mladších detí môže byť o niečo nižšia ako u starších vekových skupín, ale táto zjavná ochrana slabne pri dospievajúcich a mladých dospelých, ktorí sa nakazia a prenášajú vírus vysokou rýchlosťou.

Pretože sa školy znovu otvárali po celom svete, zistili sa zhluky prípadov, ale je často ťažké určiť, či k prenosu dochádza v škole, doma alebo v komunite. Epicentrá sú častejšie na stredných školách v porovnaní so základnými školami a jedna analýza opätovného otvorenia škôl v Anglicku v júni zistila, že väčšina prípadov bola medzi zamestnancami a nie medzi študentmi. Nedávne údaje ONS však ukazujú, že Covid-19 pozitivita u učiteliek bola vyššia ako v iných profesiách.

Aj keď sa zdá, že prenos v školách skôr odráža úroveň komunitného prenosu ako ho urýchľuje, rozhodnuté stále nie je. Vieme však to, že náklady na zatvorenie škôl sú obrovské. Mnoho študentov prišlo o vzdelávanie počas prvej výluky, pričom najviac trpeli znevýhodnené deti. Udržiavanie škôl v bezpečí by malo byť jednou z hlavných priorít spoločnosti počas tejto pandémie.

Aj keď Anglicko uprednostnilo počas druhej vlny udržanie škôl otvorených, vláda riskuje sabotáž týchto snáh, pokiaľ tiež neprijme súčasný konsenzus o tom, ako minimalizovať šírenie vírusu na školách. Deti nie sú imúnne voči prenosu a vyučuje sa zväčša vo vnútornom prostredí, kde študenti a zamestnanci trávia veľa hodín denne rozhovormi a interakciami v tesnej blízkosti - presne v tých podmienkach, v ktorých sa vírus môže šíriť.

Aby sme porazili Covid, musíme použiť všetky nástroje z našej sady nástrojov verejného zdravia. Aj keď každá jednotlivá taktika môže mať slabé stránky, tieto vrstvy obrany sa zoskupením zosilnia. Na začiatku pandémie dominovalo v prevencii zameranie na umývanie rúk a dezinfekciu povrchov. Toto „hygienické divadlo“ môže upokojiť naše obavy, ale v konečnom dôsledku môže ubrať z dôležitejších spôsobov prenosu, na ktoré by sme sa mali zamerať.

Napríklad sme sa dozvedeli, že povrchový prenos hrá pri šírení vírusu menšiu úlohu v porovnaní s kvapôčkami a aerosólmi. A vírusová záťaž je najvyššia tesne pred objavením sa príznakov - čo znamená, že asymptomatický prenos je Covidovou supersilou.

Z tohto dôvodu môže byť rozprávanie významnejšou cestou infekcie ako kýchanie alebo kašeľ. Nielen, že ľudia sa zvyčajne zdržia kašľania na ostatných, najmä ak majú aj iné príznaky Covid, ale keď človek hovorí alebo dýcha, vírus  sa "odvezie" na malých časticiach, ktoré emituje.

Väčšie kvapôčky vytvárané pri kašľaní alebo kýchaní zvyčajne padajú na zem vo vzdialenosti 1 alebo 2 metrov, zatiaľ čo menšie aerosóly plávajú vo vzduchu na väčšie vzdialenosti a môžu sa hromadiť vo vnútorných priestoroch podobne ako dym.

Posledné simulácie publikované v El País založené na práci vedca pre aerosóly Dr. Jose-Luisa Jiméneza ukázali, ako k prenosu dochádza pri rôznych scenároch, a to aj v škole. V týchto simuláciách sedeli ľudia 2 metre od seba, ale aby sa zabránilo prenosu, boli potrebné všetky ďalšie preventívne opatrenia vrátane vetrania miestnosti, skrátenia počtu stretnutí, zníženia počtu účastníkov a použitia rúšok. Aj keď existujú určité výhrady týkajúce sa presnosti týchto odhadov, ich závery sú jasné: iba vzdialenosť vás nemôže v interiéroch ochrániť.

Aj keď školy už zaviedli niektoré dôležité preventívne opatrenia , ďalšie nástroje sú stále nedostatočne využívané. Opatrenia ako lepšie vetranie a univerzálne nosenie rúšok sú zásadné.

Otváranie okien aj na niekoľko centimetrov môže zvýšiť výmenu vzduchu, ktorý zriedi aerosóly plné vírusov, zatiaľ čo prenosné čističe vzduchu s filtrami Hepa dokážu zachytiť vzdušné vírusové častice. A dostať študentov čo najviac von, vrátane využitia stanov a iných štruktúr, môže tiež pomôcť zmierniť riziká vo vnútri.

V Anglicku súčasné vládne pokyny týkajúce sa rúšok na školách odporúčajú, aby ich nosili študenti stredných škôl iba na chodbách a v spoločenských priestoroch. Toto prehliada riziko prenosu aerosólu v triedach. Rúška môžu pomôcť fyzicky blokovať aerosóly a malé školopovinné deti v iných krajinách si ich osvojili, často s menšími sťažnosťami ako sme počuli od mnohých dospelých. Menšie deti môžu dostávať pravidelné pauzy od rúšok vonku. Aj menej ako 100% maskovanie by malo stále podstatný vplyv na zníženie prenosu.

Je zrejmé, že samotná fyzická vzdialenosť a umývanie rúk nestačí na ochranu študentov a zamestnancov pred prenosom vírusu v interiéri. Ak chceme z uzamknutia vyťažiť maximum a zároveň zachovať zdravie a vzdelanie detí, mali by sme školám pomôcť prijať dôležité preventívne opatrenia, aby proti vírusu nebojovali s rukou zviazanou za chrbtom.

Jennifer Dowdová je profesorkou demografie a zdravia populácie na Oxfordskej univerzite