Ikonické floridské palmy ohrozuje smrteľná choroba, ktorá spôsobuje, že do niekoľkých mesiacov od nakazenia úplne vyschnú. Ochorenie šíri drobný hmyz.

Pred zhruba desaťročím boli smrtiacim hnednutím napadnuté len palmy na floridskom Gulf Coast, no v súčasnosti predstavuje takmer celoštátny problém. Bakteriálnej nákaze už podľahli desiatky tisíc paliem a tempo jej šírenia sa zvyšuje. Obzvlášť ohrozené sú rastliny druhu Sabal palmetto, ktoré sú štátnym symbolom Floridy. K dispozícii sú isté obmedzené preventívne opatrenia, no v momente, keď sa palma nakazí, je najlepším riešením jej odstránenie.

"Je nesmierne dôležité dostať toto ochorenie pod kontrolu, pretože má potenciál drasticky zmeniť našu krajinu," skonštatoval entomológ Brian Bahder, ktorý sa venuje ochoreniam rastlín prenášaným hmyzom a je lídrom floridského boja proti hnednutiu paliem.

Smrtiace ochorenie, ktoré podľa expertov pravdepodobne pochádza z Mexika, sa vyskytuje aj v častiach Texasu a tiež v Karibiku. Niektorí odborníci sa pritom obávajú, že by sa mohlo rozšíriť aj do Kalifornie a Arizony, kde by mohlo napadnúť ďatlovníky a zničiť úrodu. Nákaza už vážne poškodila jamajské kokosové plantáže a Brazília podniká preventívne opatrenia, aby sa vyhla invázii.

Ochorenie sa na Floride prvý raz objavilo v roku 2006 neďaleko Tampy, no v súčasnosti sa už vyskytuje od Florida Keys na juhu po Jacksonville na severe. Prenáša ho drobný okrídlený hmyz druhu Haplaxius crudus, ktorý palmy nakazí baktériami, keď cicia miazgu z ich listov. Tieto baktérie potom migrujú do koreňov rastliny a množia sa až kým neupchajú obehový systém. Palma tak nedostáva dostatok živín a v priebehu šiestich mesiacov uhynie. Ochorenie sa neprenáša na zvieratá ani na ľudí.

Vedci sa snažia zistiť, či by nakazené palmy v počiatočných štádiách ochorenia mohli zachrániť vysoké dávky antibiotík. V súčasnosti podávajú antibiotiká preventívne palmám v blízkosti nakazených, ktoré odstraňujú. Každá takáto injekcia pritom stojí 50 dolárov (v prepočte asi 45 eur) a po troch mesiacoch stráca účinnosť. Ich preventívna aplikácia je preto finančne náročná.