Uprostred eskalujúcej obchodnej vojny medzi USA a Čínou sa čoraz viac spomína potenciálne eso v rukách Pekingu. Ten by mohol zákazom vývozu vzácnych nerastov, výrazne ochromiť americký vojenský priemysel bez toho, aby zaznel čo i len jeden výstrel.

Kovy vzácnych zemín, ktorú tvorí skupina 17 chemických prvkov so špeciálnymi vlastnosťami, sú významnými surovinami pre vojenský, ale aj civilný high-tech priemysl. Elektromobily, mobilné telefóny, riadené strely či bojové lietadlá, všetky zariadenia potrebujú tieto vzácne prvky. Čína ovláda väčšinu ich podielu v celosvetovej produkcii.

Zákaz ich vývozu sa už dlho považuje za „jadrovú možnosť“ Pekingu v prebiehajúcom obchodnom spore s Washingtonom. Po tom, čo minulý týždeň čínsky prezident Xi Jinping navštívil fabriku na ťažbu vzácnych zemín, šéfredaktor Global Times, Hu Xijin tweetoval, že Čína „reálne zvažuje obmedzenie vývozu vzácnych zemín do USA“.

Čínsky štátny denník People, ktorý je vlastnený štátom, bol ešte jasnejší.

„Stanú sa vzácne zeminy protiváhou pre Čínu, aby zasiahla proti tlaku, ktorý Spojené štáty vôbec neviedli? Odpoveď nie je záhada, “ prečítaj si úvodník. "Nehovorte, že sme vás nevarovali."

To všetko môže znamenať zlé správy pre americký vojenský priemysel. USA sa spoliehajú na Čínu až 80-tich percentách svojich potrieb vzácnych zemín. Pre zbrojný priemysel by to mohlo mať zničujúci úder, ak by sa Peking rozhodol zaviesť zákaz vývozu.

Dovoz vzácnych zemín a zlúčenín do USA v roku 2018 predstavoval celkom 160 miliónov dolárov, čo je o 17% viac ako v predchádzajúcom roku, ale výrazne menej ako v roku 2012, keď podľa údajov US Geological Survey doviezli USA rafinované vzácne zeminy v objeme až 519 miliónov dolárov.

Samotný neodym sa používa na výrobu silných a teplotne odolných magnetov pre systémy navádzania rakiet a pohonov plutiev, motorov diskových pohonov v lietadlách a nádržiach, satelitnej komunikácie a radarových systémov.

Takmer každá navádzaná munícia v americkom arzenáli používa nejakú kombináciu neodymu, dysprosia, praseodymu, samária a terbia; od rakiet Tomahawk po riadené bomby s priamym útokom na cieľ (JDAM) .

Ďalšie prvky, ako je erbium a ytterbium, sú životne dôležité pri výrobe laserových zbraní, ako napríklad pripravovaný systém ATHENA od spoločnosti Lockheed Martin, vysoko výkonný laser, ktorý dokáže odpáliť drony na oblohe z tisíc a viac metrovej vzdialenosti.

„Kovy vzácnych zemín sú ústrednými prvkami pre celé spektrum obrannej technológie, ktoré sú pre mnohé krajiny životne dôležité“ uviedla Aliancia pre technológie vzácnych zemín.

Čína je domovom odhadovaných 36 percent svetových zásob vzácnych zemín, ale kontroluje až 95 % svetovej produkcie tejto komodity. Alternatívne zdroje existujú v Austrálii, Brazílii, Indii, Malajzii, Južnej Afrike a USA. Dopyt po týchto prvkoch za posledných 20 rokov explodoval a Čína si je vedomá svojho strategického významu, ktorý vyhlásila za strategicky chránený tovar a už v roku 1990 zaviedla prísne limity na ich vývoz.

Peking už preukázal ochotu využiť svoju výhodu s týmito kovmi na urovnanie diplomatických sporov. Čína už v roku 2010 dočasne zastavila tento vývoz do Japonska, čo prinútilo Japoncov, aby kapitulovali a prepustili zadržaného čínskeho kapitána rybárskej lode.