Po celé desaťročia sa USA spoliehali na špionážne družice, aby sa pozreli ďaleko na územia amerických protivníkov a po celé roky to boli kamery, ktoré dominovali obežnej dráhe Zeme.

Teraz komerčné podniky umiestňujú do vesmíru malé satelity a umožňujú zákazníkom tak získať panoramatické snímky Zeme. Výsledkom je, že americká vláda už nemá monopol na fotografie zhotovené na obežnej dráhe - a nemá žiadnu právomoc označiť komerčné fotografie ako prísne tajné.

Jedna z týchto spoločností, Planet Labs, umiestnila na obežnú dráhu asi 300 satelitov, čo je dostatočné pre každodenné zobrazenie celého povrchu Zeme. Spoločnosť na to využila satelity malých rozmerov. Satelity USA sú veľkosťou pickupu a na rozdiel od toho sú satelity Labs o veľkostí bochníka chleba.

Americká vláda stanovila limity pre komerčné využitie družíc na získanie licencií. Obmedzuje optické rozlíšenie satelitov; komerčné kamery nemajú možnosť tak veľkej transfokácie, aby mohli snímať také detaily ako špionážne družice.

Rozlíšenie je napriek tomu relatívne veľké. Americkí dôstojníci tak môžu využiť komerčné družice pre 90 percent svojej činnosti.

Tieto nové družice vykonávajú starostlivé sledovanie - ak nie priamu špionáž - a sú dostupné aj pre štáty, ktoré nemajú vlastnú vyspelú satelitnú technológiu. Prvé špionážne fotografie, ktoré americké satelity nafotili nad bývalým Sovietskym zväzom, nemali tak vysokú kvalitu ako fotografie, ktoré Planet Labs teraz dodáva.

Národná agentúra pre geopriestorovú bezpečnosť dokonca využíva fotografie Planet Labs, aby získala dokonalejší pohľad na svet, a to najmä v miestach, kde špionážne družice USA nie sú umiestnené.

Humanitárne využitie komerčných satelitných snímok je značné. Fotografie spoločnosti Planet Labs monitorujú zmeny, zaznamenávajú transformáciu životného prostredia, ako je odlesňovanie, ustupujúce ľadovce a topenie ľadových vrškov.

Existuje však veľa ľudí, ktorí by mohli komerčné fotografie zneužiť.

Napríklad ľudia s prístupom k satelitným snímkam by mohli denne zaznamenávať meniace sa počty lodí US Navy v prístave. Keby sa Spojené štáty pokúšali presunúť armádu, ako to urobili v prvej vojne v Perzskom zálive, tak satelit by to dnes uvidel.

Každý, kto by získal zábery, by tiež videl armádu ako sa presúva. Diktátori, ktorí by chceli zlikvidovať etnikum, by podobne mohli sledovať pohyby utečencov.

Ako sa teda komerčné firmy bránia tomu, aby sa ich snímky nedostali do nesprávnych rúk? Will Marshall, spoluzakladateľ spoločnosti Planet Labs, uviedol, že jeho spoločnosť najala etického dôstojníka, ktorý má tento problém na starosti.